EXO-PLANETAS
Un exoplaneta es cualquier planeta que se encuentre fuera de nuestro Sistema Solar, es decir, que orbita alrededor de una estrella que no es el Sol.
Hasta el año 1992, los únicos planetas que conocíamos eran aquellos que encontramos en el Sistema Solar, y que hasta esa fecha eran aún nueve en total: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. Este último, fue reclasificado como un ‘planeta menor o planeta enano’ siguiendo la recomendación de la Unión Astronómica Internacional en agosto del 2006.
Pero, en el año 1992, dos investigadores, Aleksander Wolszczan and Dale Frail, observando pulsos de luz de un remanente estelar encontraron dos planetas pequenos orbitando este estrella muerta. Era un gran sorpresa encontrar planetas terrestres alrededor un cuerpo tan violento como un pulsar, y nos indico que la formacion de planetas es comun en el universo. Despues, en el ano 1995, un equipo de investigación liderado por los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz, utilizando un telescopio en un observatorio del sureste de Francia, descubrieron por un método indirecto la presencia de un planeta orbitando alrededor de una estrella diferente que nuestro Sol. La estrella en torno al cual este planeta fue descubierto es 51 Pegasi en la constelación de Pegaso, una estrella parte de la secuencia principal. Esta estrella es de un tamaño lineal (diámetro) sólo un 24% mayor que nuestro Sol, del mismo tipo espectral ‘G’ y de magnitud aparente 5.49 (en el límite de lo que una persona de buena visión y ubicada en un lugar oscuro de cielos nítidos podría observar). Los astrónomos denominaron al planeta con el nombre de Pegasi 51 b. El método de detección consistió en la observación de una oscilación en la frecuencia del espectro de la estrella en torno a la cual el planeta orbitaba. Este método es conocido como ‘espectroscopía-doppler’ y popularmente referido como método de ‘Velocidad Radial’.
Hay 5 métodos que se utilizan para detectar planetas extrasolares:
Los planetas generan que la estrella a la que orbitan se mueva por el efecto de la gravedad. Este movimiento hace que percibamos el espectro de la estrella más azul cuando se acerca y más rojo cuando se aleja de nosotros (efecto doppler).
Cuando un planeta pasa entre la estrella a la que orbita y el observador, genera un pequeño eclipse que hace que disminuya la cantidad de luz que recibimos desde la estrella.
Tomarle una fotografía a un exoplaneta no es tarea fácil porque se encuentran muy lejos y además porque las estrellas son millones de veces más brillantes que el planeta que las orbita. Para poder tomar este tipo de imágenes los astrónomos bloquean la luz de la estrella y así el planeta se vuelve visible.
Albert Einstein repensó el concepto de gravedad como la deformación que generan en la malla del espacio los objetos con masa. Así mismo la luz de una estrella lejana puede ser magnificada por la presencia en el camino de esa luz de un sistema planetario.
Los planetas generan que la estrella a la que orbitan se mueva por el efecto de la gravedad. Este movimiento hace que percibamos a la estrella moverse con respecto a otras estrellas vecinas.
A la fecha, Junio del 2019, la base de datos que registra la información de los exoplanetas descubiertos incluye un total de 3263 planetas confirmados y alrededor de 2485 exoplanetas descubiertos con el telescopio espacial Kepler que aún están por ser confirmados. En total estos suman más de 5700 exoplanetas que han sido descubiertos.
De los exoplanetas confirmados, un gran número de ellos son grandes planetas gaseosos parecidos a Jupiter o de mayor tamaño (imagen 1). Y además, en forma interesante, un gran número de estos super-Jupiter orbitan muy cerca de su estrella, a una distancia equivalente alrededor del 10% de la distancia a la que la Tierra esta del Sol (imagen 2).
Pero estos resultados están sesgados debido a nuestras limitaciones tecnológicas. Es decir, nos resulta más fácil descubrir planetas que son de mayor tamaño puesto que estos ejercen un efecto mayor sobre la estrella en torno a la cual orbitan. Y estando más cerca pueden hacer oscilar a la estrella en mayor medida, o bloquear una mayor cantidad de la luz que emite la estrella cuando estos planetas pasan frente a la estrella desde nuestro punto de vista en la Tierra. A medida que nuestros instrumentos se hacen más sensibles podemos detectar exoplanetas de menor tamaño.
Más información en http://exoplanets.org/
En los noventa se descubren los primeros exo-planetas. Hoy ya son miles los planetas que se conocen fuera de nuestro Sistema Solar que nos han mostrado una gran variedad de configuraciones orbitales, densidades planetarias y características atmosféricas con una variedad inesperada. Las grandes diferencias que existen con respecto a los planetas de nuestro sistema han dejado muchísimas inquietudes sin resolver. Entre otros temas, se busca saber cuán especial es nuestro Sistema Solar, cuán especial es nuestro hogar el planeta Tierra y cuán único es el fenómeno vida en nuestro planeta.
